’The Stranger’ frodas i stunder av rädsla samtidigt som du undviker draget av en typisk thriller, och avslöjar en tyst och alltförtärande skräck.
När du har en mardröm, finns det ofta ett ögonblick då du plötsligt rycks ut ur en orolig dvala. I manusförfattare-regissör Thomas M. Wrights Främlingen, ett mörkt drama löst baserat på en sann berättelse som tålmodigt men ändå smärtsamt trotsar konventioner, vi är fast planterade i detta ögonblick av skrämmande desorientering. Ibland tar det formen av ett bokstavligt snitt som nära efterliknar upplevelsen av en mardröm som slutar. Hos andra är det en allmän känsla av rädsla som hotar att konsumera karaktärerna som navigerar i en värld av mörker. Det är ett verk som till en början undanhåller mycket av sin fulla ondska innan det avslöjar sig för oss på makabert men fascinerande sätt.
Första premiären på årets Cannes filmfestivalFrämlingen centrerar på duon Mark (Joel Edgerton) och Henry (Sean Harris) som just har träffats. De verkar vara helt främlingar och börjar bli inblandade i potentiellt olagliga affärer. Det börjar när Mark hämtar Henry, som hade förväntat sig att träffa en annan man som han precis hade träffat tidigare på en buss. De går på spända, i stort sett tysta bilturer där de träffar män på snurriga parkeringsplatser eller hotell som konstigt nog saknar nästan alla andra gäster förutom dem. Snart börjar en försiktig Henry lita på Mark och öppnar sig för honom. Det skulle vara svårt att kalla det en vänskap, men det känns som det närmaste som båda har haft en på länge. Men, som avslöjas för oss tidigt, är Mark faktiskt inte här för att skaffa vänner och är inte den han utger sig för att vara. Han är faktiskt en hemlig polis som försöker få information från den till synes intet ont anande Henry som tros ligga bakom ett olöst mord som hände för många år sedan.
Det här är en premiss som kan låta som att den har alla förutsättningar för en kriminalthriller och på många sätt kan handlingens bokstavliga utveckling lätt falla under denna banderoll. Det som säkerställer att filmen hittar sin väg till annan tematisk och berättande grund kommer från dess presentation. Det finns drivkraften i att försöka pussla ihop detaljerna i mordet och uppnå en känsla av rättvisa som fortfarande är svårfångad. Med det sagt, det finns ett överväldigande och olycksbådande mörker i varje interaktion. Det finns ingen spänning i jakten eller glädje i jakten som man kan ha sett i andra berättelser om hemliga undersökningar. Allt detta har försvunnit av en trötthet som fungerar som en infektion när den tar tag i hela upplevelsen. Speciellt är Edgerton enastående men ändå diskret när han fångar den omslutande och överväldigande rädsla som dominerar hans karaktärs liv. Det kommer ut i utbrott av ilska eller sorg som han inte kan tillåta att smyga ut när han är hemlig. Vi ser hur mycket detta tar på Mark som hotar att slita isär honom. Det finns ingen glamourisering av detta arbete. Det finns bara en förödande grymhet.
Medan Edgerton hjälper till att väcka allt detta till liv, skulle filmen inte vara i närheten av att påverka utan Harris vid sidan av honom. Han försvinner helt och hållet in i en karaktär som initialt är reserverad men inte mindre spöklik. Ju mer Henry börjar öppna sig, desto mer börjar vi se desto mer störande aspekter av honom komma ut i det fria. På många sätt fungerar hans resa som en spegel för Mark som vi först trodde var en självsäker och härdad man som inte fruktade någonting. Det är bara när man ser tillbaka som man inser att från det ögonblick han först hämtade Henry spelade han den roll han behövde. Det gjorde han både för sin egen överlevnad och för utredningens skull. Det är svårt att veta exakt hur mycket tid som har gått men det är helt klart mer än tillräckligt för att Mark ska börja bli rädd för att bli upptäckt av Henry.
Den förstenande oron över hans uppdrag driver honom till en etisk linje på ett sätt som aldrig är prålig men ändå djupt oroande. Det finns till och med ett ögonblick då Mark, inför valet att hjälpa någon som blivit allvarligt skadad eller potentiellt spränga skyddet genom att ropa på hjälp, flyr från en scen som han delvis orsakat. Det är ett flyktigt ögonblick, men ett avslöjande av många som driver berättelsen till oväntade platser. Det finns ingen bestående katarsis eller hyllning till upptäcktsprocessen eftersom allt bara blir mer förkrossande i sin utforskning av dessa två karaktärer. Den övertygande men skrämmande sanningen den står inför är att det kanske inte finns något hopp om att någon av dem kommer ut helt oskadd.
Vad som visar sig vara mindre övertygande är när filmen drar sig tillbaka från Mark och Henry för att fastställa några av detaljerna i utredningen kring dem. Detta tar formen av glimtar av de andra officerarna och passar planering av operationen. En del av detta ger en spännande sammanställning där byråkratin kraschar mot den brutalitet som ligger bakom allt. Där det börjar gå lite vilse i sig är när tidslinjerna konvergerar på ett sätt som känns onödigt i hur det stavar ut vad som redan kunde ha antagits. Filmen försöker spela detta som en stor avslöjande även om vi redan hade varit väl medvetna om allt vi behövde göra utan detta. Det tjänar bara till att skapa en udda narrativ knutpunkt som skiljer oss ur den oroande underström som filmen hade simmat i. Filmen dyker tillbaka in utan att skapa för mycket stänk, men det finns ett par scener som bara sticker ut som en öm tumme. Det gör filmen mindre strömlinjeformad och, framför allt, mindre olycksbådande när det räknas.
Det som suger oss tillbaka i den nyanserade mardrömmen är hur allt annat i filmen är exakt konstruerat. I synnerhet är det användningen av ljud som kommer in under huden. Det finns ett slående antal enkla men effektiva stränginstrument Oliver Coatessom nyligen gjorde ett fantastiskt arbete med båda Betydande annat och Efter sol från i år, även om det också går längre än att skapa en distinkt ljudbild. Från ett ihållande fladdrande ljud till ett ringande i stunder av spänning, filmen finner rädsla även i de mest grundläggande samtalen. Sättet på vilket dessa interjektioner kan överrösta dialogen blir kvävande. Ofta blir vi borttagna från det normala ljudet för att höra den dämpade inspelningen som fångar alla konversationer. I ett ögonblick, när en enhet misslyckas, antar inspelningen en djupare och nära demonisk ton för bara några få ord. Det finns en delikat dans som filmen deltar i som närmar sig att bli skräck innan den drar oss tillbaka från kanten. Vad gör The Stranger arbete är hur allt detta skapar en upplevelse som känns som om de två männen nästan har blivit dömda till ett liv där de planlöst kommer att vandra i vad som känns som en australiensisk skärselden. Huruvida de någonsin lyckas fly och avslöja någon form av stängning är irrelevant för den växande rötan som hotar att konsumera deras själar oavsett vad de gör.
Betyg: B+
Främlingen streamas nu på Netflix.
