Årets League of Legends Världsmästerskapet, som kommer att äga rum i Sydkorea, markerar den första implementeringen av Worlds ”kvalificeringsserie”, där de fjärde fröna från LCS och LEC kommer att slåss om en chans att representera sin region under resten av turneringen. Serien, med LCS:s Golden Guardians och LEC:s Team BDS, kommer att äga rum den 9 oktober och signalerar den inofficiella starten av den internationella tävlingen 2023.
Det nya tillägget till formatet kom till förverkligande efter att LCL togs bort från VM-kvalificeringen förra året, vilket öppnade en plats som Riot beslutat skulle gå till en av de andra stora regionerna som inte redan har fyra representanter. Ändå är en vinst i världskvalserien bara början på en lång väg framåt: det laget kommer omedelbart att kastas in i play-in-konsolen, där de kommer att möta andra konkurrenter från hela världen.
Trots att de är de fjärde fröna i sina respektive regioner har både Golden Guardians och Team BDS tillbringat säsongen 2023 med att skriva sina Askungens berättelser som underdogs, och tagit ner några av de mest kända organisationerna och spelarna i processen. Dessa två lag – och många av deras spelare – har nu möjligheten att uppträda på världens huvudscen för första gången, vilket ger deras regioner en bättre chans till övergripande prestanda.
Här är allt du behöver veta om de resor som dessa två team tog för att komma till den här punkten – båda återigen beredda att få tvivlarna att tro.
Ett gyllene tillfälle
Sedan organisationens debut under LCS-säsongen 2018 har Golden Guardians konsekvent slängts av både fans och spelare, länge ansett som ett lag som har haft framgångsrika talanger men som inte lyckats sätta ihop listor som levererar. Nästan varje split var resultaten desamma: plocka några coin-flip-vinster men faller i slutändan till botten av ställningen. Ändå behöll Golden Guardians överraskande nog en trogen följare ändå på grund av dess drivkraft och passion för LCS som helhet.
Även om 2023 blev det mest framgångsrika året i organisationens historia, verkade omständigheterna inte vara särskilt annorlunda för den nya upprepningen av Golden Guardians när säsongen började. Veteranerna – Lakrits, Stixxay och Huhi – såväl som de nyare ansiktena – Gori och River – kämpade för att hitta sin synergi under de första veckorna av Spring Split, och föll till alla de långvariga topplagen i LCS och till synes anpassar sig ännu en gång till en medioker körning.
Efter dessa åtta veckor tog sig Golden Guardians in i Spring Split-slutspelet genom kvalificering i lägre parentes, där mirakelloppet började. Först var det en seger i fem matcher över stjärnorna i 100 Thieves, sedan en överraskning genom farten hos Evil Geniuses, och slutligen ett skott genom väggen i FlyQuest – sedan stirrade direkt på Cloud9 i den stora finalen. Ändå var den sista chefen för LCS en utmaning som underdogs inte var redo att övervinna.
Därifrån undrade samtalet inte längre vad Golden Guardians kunde göra, utan snarare hur långt de skulle kunna ta detta momentum. Mellan organisationens första MSI-körning till en dominerande Summer Split-finish komplett med de flesta vinster som organisationen någonsin hade samlat på sig i en enda split, hade teamet cementerat sig som ett som ännu inte var redo att avsluta sitt år utan att skapa mer historia – även utan ta hem en LCS-trofé.
En stor höjdpunkt i Golden Guardians framgång fram till denna punkt har varit återuppgången i karriärerna för lagets veteranspelare: Lakrits, Stixxay och Huhi. De tre, även om de hade ett antal utmärkelser under sin LCS-karriär, hade avvikit från de höjder de tidigare nått. Ändå under hela den här säsongen var det Lakrits och Huhi som steg upp som Golden Guardians skottuppringare och initiativtagare med Stixxay som häftklammer, en strategi som gav laget ständiga segrar – till och med förtjänade alla tre spelarna platser i de två främsta allproffslagen .
Av de tre veteranspelarna i LCS kom Stixxay ur den förkortade Summer Split med inte bara ytterligare en karriärpentakill, denna gång på Aphelios, utan den högsta KDA i hela hans lag på 5.35 – den fjärde högsta för en ADC i splittringen, enligt Leaguepedia. Huhi fick denna utmärkelse under Spring Split med ett KDA på 5,24vilket visar att de tidigare lagkamraterna snabbt hade återupptäckt sin synergi med varandra och blivit en av de viktigaste komponenterna i Golden Guardians uppgång till toppen av LCS.
Skulle Golden Guardians ta sig förbi Team BDS – för första gången dessa två lag någonsin har ställts mot varandra – kommer de att ansluta sig till Cloud9, NRG och Team Liquid i resten av Worlds bracket, även om de kommer att tvingas klättra ytterligare genom en inspelsstart.
Att hänga med de stora hundarna
I år fungerade LEC som försökskanin för vad som kan bli en massiv internationell översyn av den konkurrenskraftiga ligan krets någon gång inom en snar framtid. Istället för standard Spring Split och Summer Split med två slutspelsgrupper, delades LEC-säsongen upp i tre: vinter, vår och sommar – sedan följdes upp av en övergripande säsongsfinal.
Medan det nya formatet gjorde det möjligt för fans att ägna sig åt spel tidigare och oftare, gavs en ny tyngd åt varje enskilt spel, vilket inte längre tillåter lagen att sätta sina förhoppningar på comebacks under senare veckor. Detta var inte ett särskilt problem för lag som MAD Lions och G2 Esports, som länge hade suttit i toppen av LEC, även om det tvingade lag som historiskt hade kämpat att kliva upp eller snabbt falla – vilket ledde till den snabba uppgången för Team BDS .
Lagets debut i LEC förra året, när de klev in på huvudscenen efter att ha tillbringat tid i LFL, var mindre än minnesvärd. Även om laget var kantat av lovande namn i varje roll, när de klev in på Summoner’s Rift tillsammans, verkade något fel. Team BDS styrkor var nästan helt i deras topp- och djungelpar av Adam och Cinkrof, vilket inte räckte för att hjälpa laget genom en säsong där metan kretsade kring botbanan. Detta ledde till att fansen snabbt skrev av laget som ännu ett dyrt misslyckat försök att skaka om ligan.
På grund av dessa resultat valde Team BDS en nästan fullständig översyn av sin befintliga spellista på väg in i de massiva förändringarna av 2023 års LEC-säsong. Laget lyfte upp djunglern Sheo och ADC Crownie från sin akademilista till huvudscenen, samtidigt som de välkomnade Labrov till supportrollen från Team Vitality i ett försök att återuppliva den unge spelarens karriär. På pappret verkade det som att BDS tog en hel del risker med denna lista men började med en stark grund för att bygga uppåt.
Det som var ett lag som hade tillbringat hela sitt debutår med att kämpa för att få genomslag blev snabbt ett som, i detta nya förkortade format, anpassade sig till sina styrkor och svagheter för att lokalisera sitt konsekventa vinsttillstånd – återupplivandet av deras nya ADC, Crownie . Under sin tid borta från LEC för säsongen 2022, hade Crownie cementerat sin status som en dominerande bot-laner inom LFL, vilket förde hans förståelse av en bot-lane-fokuserad meta tillbaka till huvudscenen i år.
Medan han piloterade några av årets mer metaval som Aphelios, Zeri och Xayah, siktade Crownie på att föryngra sin karriär, och lade åren av CROWNSHOT bakom sig när han nu ledde BDS till olika grupp- och slutspelsframträdanden – inklusive en andraplats i Spring Split-slutspelet.
Efter att ha kvalificerat sig till säsongsfinalen, hittade Team BDS ytterligare en möjlighet att testa sig själva i bäst av fem, med möjligheten att både vinna hela LEC-säsongen och Worlds-kvalificeringen på tabellen. Än en gång visade sig lagets botlane-duo vara en avgörande del av deras framgång, och matchade och övervann dominerande motståndarpar som G2:s Hans Sama och Mikyx samt Fnatics Noah och Trymbi, och hamnade i slutändan till korta till den senare med en fjärdeplats i säsongsfinalerna.
Men att avsluta en imponerande säsong i denna position har gett Team BDS en sista chans att tävla i Worlds: en kamp mot LCS i Worlds-kvalserien. Eftersom Adam är den enda medlemmen i laget som har tidigare erfarenhet av att tävla i en internationell turnering, går Team BDS in i denna match med en hel del press på sina axlar.
Men om de har visat något den här säsongen så är det att de inte kan räknas bort, oavsett oddsen.
Inget utrymme för öar i toppfilen
I jämförelse är spelstilarna för dessa två lag slående lika. Även om både Golden Guardians och Team BDS har stort förtroende för potentialen i deras botbana, vilket säkerställer det som säkerligen kommer att vara fokuspunkten i teamfights, är det prioriteringen av att göra deras toplaners faktorer i spelet tidigare som skiljer dem från andra lag i sina respektive regioner.
När mitten av matchen kommer, har Lakrits och Adam ofta ett stort försprång över sina motståndare tack vare deras djungler. Och om båda lagen siktar på att använda samma strategi under den här serien, betyder det att den ena sidan måste göra det mer effektivt än den andra. I slutändan har medlemmarna i båda lagen ägnat hela säsongen 2023 åt att bevisa att de är mer än kapabla att hålla sig individuellt och som ett lag, vilket gör dem till stora utmanare till Worlds play-in bracket – även om bara en kan ta sig igenom .
Världskvalserien mellan Golden Guardians och BDS kommer att äga rum den 9 oktober, en dag före starten av 2023 års play-in-skede för världsmästerskapen – som ett av dessa lag sedan går med i för att fortsätta sin genomgång genom den internationella turneringen.